Thierry Depaulis

An Arab Game in the North Pole?

The Sámi game sáhkku, the Norwegian and Danish games daldøs and daldøsa, and the tâb group of games in the Islamic world belong to the same category of games, that can be called ‘race games with direct capture’. They share so many common features that one is led to wonder about the possible links between the Nordic games and the Arab-Muslim ones.

We have to suppose these games were borrowed from direct (or semi-direct) contacts between a Northern – actually Scandinavian – people and the Mediterranean Islam. The only period for the Scandinavian and Islamic worlds to have been in close contact was during Viking times when the so-called Varangians – or ‘eastern’ Vikings, mostly from Sweden – went to the Black Sea, serving as mercenaries for the Byzantine Empire (the “Varangian guard”) and trading with the Khazars and the Arabs as well. These times took place roughly between the mid-9th century and the late 11th century. This is supported by the great many Islamic coin hoards that are to be found in Scandinavia.

Although alternative hypotheses exist for explaining the similarities between daldøs(a) and the Arab-Muslim tâb group of games, the “Varangian theory” seems to be the most solid one. It can be summed up like this: a ‘race game with direct capture’, in a simple, ancestral three-row form was in existence in the Eastern Mediterranean region, probably in the Islamic world, by the 10th century at least. Like chess, it was borrowed by the Byzantines from the Arabs. When the Vikings arrived, either as mercenaries or as merchants, they discovered the game, liked it and brought it back – with thousands of Arab silver coins, Oriental jewels and silk – to their homeland spreading it all around the Scandinavian world. This must have taken place before 1100, when Viking contacts with the South-East ceased. At a much later stage, the game was passed on to the Sámit who improved it by adding a king.

Un jeu arabe au Pôle Nord?

Le sáhkku lapon, le daldøsa norvégien et le daldøs danois ainsi que le groupe des jeux de type tâb dans le monde musulman appartiennent à la même catégorie de jeux, qu’on peut nommer ‘jeux de parcours avec capture directe’. Ils partagent tant de points communs qu’on est conduit à s’interroger sur des liens possibles entre ces jeux nordiques et les jeux arabo-musulmans.

Il faut donc supposer que ces jeux ont été empruntés grâce à des contacts directs (ou semi-directs) entre un peuple nordique – en fait, scandinave – et le l’Islam méditerranéen. La seule période où les mondes scandinaves et musulmans ont été en contact étroit est l’époque viking quand les “Varègues” – ou Vikings de l’est, venus surtout de Suède – allèrent jusqu’à la mer Noire, servant de mercenaires à l’Empire Byzantin (la “guarde varègue”) et commerçant avec les Khazars et les Arabes. Cette période prend place à peu près entre le milieu du IXe siècle et la fin du XIe. Ceci est confirmé par le très grand nombre de trésors de monnaies islamiques découverts en Scandinavie.

Bien qu’il existe d’autres hypothèses pour expliquer les analogies entre le daldøs(a) et le groupe de jeux tâb arabo-musulmans, la “théorie varègue” paraît la plus solide. Elle peut être résumée ainsi: un ‘jeu de parcours avec capture directe’, dans une forme ancestrale à trois rangées, était connu à l’est de la Méditerranée, probablement dans le monde musulman, au moins au Xe siècle. Comme les échecs, ce jeu fut emprunté par les Byzantins aux Arabes. Quand les Vikings arrivèrent, comme mercenaires ou comme marchands, ils découvrirent le jeu, le trouvèrent à leur goût et le rapportèrent – avec des milliers de monnaies d’argent arabes, des bijoux orientaux et des soieries – dans leur pays d’origine en le répandant dans tout le monde scandinave. Ceci a dû se produire avant 1100, quand les contacts des Vikings avec le Sud-Est cessèrent. Dans une étape bien plus tardive, le jeu fut transmis aux Sámit qui l’améliorèrent en y ajoutant un roi.

Ein arabisches Spiel am Nordpol?

Das sáhkku-Spiel in Lappland, das norwegische daldøsa und das dänische daldøs und sowie die tâb-Spiele der islamischen Welt gehören derselben Klasse von Spielen an, die man als “Wettlaufspiele mit direktem Schlagen” bezeichnen kann. Sie weisen so viele Übereinstimmungen auf, dass sich die Frage nach möglichen Verbindungen zwischen den nordischen und den arabisch-islamischen Spielen stellt.

Wir vermuten, dass diese Spiele über direkte oder indirekte Kontakte zwischen einem nordischen, skandinavischen Volk und der arabisch-islamischen Welt vermittelt wurden. Der einzige Zeitraum, in dem solche Beziehungen bestanden, war die Wikingerzeit zwischen dem 9. und 11. Jahrhundert. Als Söldner im Dienste des Byzantinischen Reiches (“Varägergarde”) gelangten die so genannten Varäger bzw. Ost-Wikinger, die meist aus Schweden kamen, bis an das schwarze Meer, wo sie Handelsbeziehungen zu den Kasachen und Arabern unterhielten. Diese Verbindungen werden durch eine große Zahl von Münzdepots in Skandinavien belegt.

Obwohl es auch alternative Erklärungsmodelle für die Beziehungen zwischen daldøs(a) und der tâb-Gruppe gibt, scheint die “Varägische Theorie” die solideste Grundlage zu besitzen. Sie lässt sich folgendermaßen formulieren: Ein Wettlaufspiel mit direktem Schlagen existierte in einer ursprünglichen, dreireihigen Form im östlichen Mittelmeergebiet, wahrscheinlich im islamischen Raum, seit etwa dem 10. Jahrhundert. Wie auch das Schach, übernahmen es die Byzantiner von den Arabern. Die Wikinger, kamen sie nun als Söldner oder Händler, lernten das Spiel dort kennen und schätzen und brachten es mit nach Hause, zusammen mit Tausenden arabischer Silbermünzen, Schmuck und Seide aus dem Orient. Dies muss vor 1100 passiert sein, als die Kontakte der Wikinger zum Südosten abbrachen. Viel später wurde das Spiel auch den Lappen bekannt, die es weiter entwickelten, indem sie dem Spiel einen “König” hinzufügten.